Dexter kvæget stammer oprindeligt fra det keltiske Irland. Det er en af de ældste kvægracer i verden og en af de mindste.
Historien siger, at Kerry kvæget græssede langs sydvest Irlands kystlinie. Her parrede de sig med søløver og heraf kom de første Dexter køer. Dexterens tidlige historie er en blanding af fakta og sagn.
Vi ved, at de stammer fra Irland nærmere betegnet “Emerald land of Leprechauns”.
Dexter kvæget stammer fra den såkaldte Keltiske kvægrace som fandtes på Irland og kan spores tilbage til Stenalderen. Som Dexteren var det den sorte farve som dominerede, men allerede i 1830 finder man en dun farvet variant på et maleri, beskrevet som en Dexter/Kerry ko.
Professor Davis Low beskrev i 1845 Dexteren som forekommende i forskellige farver – sort, brun, sort/hvid broget og sort/brun broget. Samme artikel giver en Mr. Dexter æren for navnet til racen. Mr. Dexter var agent for Lord Howaden af Tipperary. Det siges, at han udvalgte de bedste dyr fra Hardy Mountain regionen i gennem 1750’erne og med disse grundlagde racen.Den første stambog med Dexter og Kerry kvæg blev udgivet i 1890. Dexterens popularitet voksede hurtigt og i 1882 eksporteredes 10 dyr til England. 10 år senere var de så populære at den første forening blev stiftet.
De gode egenskaber som kød- og malkeko, gav den kæle navnet “fattigmands koen”. Før 1900 blev de første dyr også bragt med til Nord Amerika, og i perioden 1850-1900 blev der eksporteret Dexter køer til Hawaii.I 1921 blev den første stambog udgivet af “The American Kerry and Dexter Club” hvori der var 63 registrerede tyre og 260 Dexter køer.
Det siges, at Dexteren ofte har været bragt med ombord på skibe, for at sikre frisk mælk og kød på lange rejser. Dets størrelse, rolige temperament og hårførhed, har gjort den til den ideelle råvare under datidens manglende teknologi. Med de mange rejser blev racen stille og roligt udbredt til det meste af verden, men med køleteknikkens ankomst blev racen skubbet til side til fordel for de store racers større produktivitet.
Den nuværende bestand i Danmark kan et stykke hen af vejen spores tilbage til 60 dyr der blev importeret i 1986 fra 10 forskellige besætninger i England. Men racen har formentlig været kendt her tidligere, men som andre racer med lavt antal blev de offer for fødevaremanglen under 1. Verdenskrig samt 1920’erne og 30’erne depression.
I dag er Dexteren den mindste af de europæiske racer .